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红六军团以迅雷之势越过郴、宜公路，二十日袭占新田县城，全歼守敌保安团，缴枪一百六十支。在连日进军中，红六军团发现湘敌后方兵力极为空虚，在郴、宜公路以西广大地区，除部分县城有保安团少数武装防守外，没有发现敌军正规部队的踪迹，红军所到之处如人无人之境，判断敌人在湘江沿线也很少有重兵防守。为了争取先机，“减少将来渡湘江的困难”，红六军团决心以强行军直奔湘江，在零陵附近地区乘虚抢渡。这个决心于二十日报军委后，部队即开始行动。此时，湘敌刘建绪发现红军“有向祁阳、零陵间偷渡湘江西窜之样”。他认为：前有湘江天险拦阻，后有重兵“追剿”，如再取得桂、粤两军的配合作战，这正是歼灭红六军团的极好时机，遂即决定：“以聚歼该匪于湘江右岸为目的”，组织对红六军团的围歼行动。从八月二十一日起，以湘江为目标围绕着抢渡与反抢渡展开了激烈的争夺，双方都在紧急调动部队，抢时间，争速度，以夺取先机之利。

在湘江兵力极度空虚的情况下，何键和刘建绪为了调集部队解决燃眉之急，抽出警卫省会长沙的警备部队和大量地方保安部队，防守湘江，还将长沙、萍乡、醴陵地区部分列车以及茶陵、醴陵、萍乡、湘潭、宝庆等县的汽车全部集中，由西路军交通处控制，用来紧急输送作战部队。他们把第十九师段珩旅由郴州以汽车运到祁阳，连同就近调来的朱帮纪、王见龙、袁建谋、唐肃等部共六个团，统归段珩指挥，在归阳至零陵地段上，沿湘江北岸并列展开，抢先占领沿江有利地形，构筑阵地，堵击红军，将长沙警备部队独立第三十二旅从长沙以汽车运至宝庆，并指挥保安第六区晏国涛部共四个团，担任老埠头至绿埠头地段湘江左岸防备；令第十五师紧随红军尾追，由南向北压迫红军于湘江右岸地区；将第十六师以汽车运至常宁及其附近地区，准备从湘江右岸侧击红军，并防止红军向东突围；从湘鄂赣边刘膺古防区调出补充第二总队何平部（两个团）到宝庆待命；电请桂军派兵出全县、零陵，粤军派兵出宜章配合作战。这样，湘、桂、粤三省总共计划动用二十八个团的兵力，采取联合行动，企图围歼红军于零陵附近地区。此外，刘建绪还把前敌指挥部迁到衡阳，下令将零陵至归阳沿湘江一线所有船只一律拉往北岸，并断绝水上交通，着各防守部队组织游击队远出湘江右岸游击，迟滞红军前进。为了不使红军利用零陵城作为渡河点，刘建绪着段珩旅派出一个营死守零陵。

红六军团二十一日由新田出发，在道路崎岖难行的大山区，三天行进二百四十里，于二十三日二十四时赶到零陵以北的蔡家埠地区。这时，才发现情况发生了巨大变化：敌段珩旅及保安部队已先我一天到达湘江，并已沿江展开，敌追击部队第十五师已进到阳明山地区，桂敌第十九师及广西民团两个团正分向道县、零陵前进，零陵到归阳沿江一线所有船只已被敌拉往左岸，这一带江面宽阔且连日降雨，江水暴涨，不能徒涉。在这种情况下，按原定计划抢渡已不可能。因此，红六军团当机立断，决定放弃在零陵地区抢渡湘江的计划，迅速向东南转移，进入阳明山山区，准备在该地开展游击战争，建立以阳明山为中心的根据地，求得暂时立足。二十四日红六军团在分水坳地区击退了追敌第十五师，二十五日进入阳明山后，发现这里地瘠人稀，十分荒凉，且区域狭小，大部队活动甚为困难，不便建立根据地。这时，中革军委也致电红六军团，除通报了“敌人拟于零陵地区与我决战”的重要情况外，还指示红六军团立即行动，转移到阳明山以南地区，给追敌第十五师以打击，然后在道县以北地区渡过潇水，尔后“经道县、全县地区进到城步，或不经全县而经湘、桂边境转至新宁、巫山地域”。红六军团根据军委通报的重要敌情，决定先在阳明山山区与敌兜圈子，相机甩开敌人，然后再按照军委的指示行动。二十六日，红六军团连夜东下阳明山，拂晓进到白果市，全歼当地反动武装，并捣毁国民党阳明山特别区公所，活捉了曾任阳明山县县长的奉明托。当敌人发现红军东移而赶来白果市时，红六军团已由白果市急转南下，进到石家洞地区，打退了敌第十六师的追击，并利用夜暗在永安圩附近秘密穿过敌第十五师的防堵部队，于二十八日进到嘉禾县的广发圩。敌人遂由北而南追来，红六军团急转西上，连续急行军三天，于八月三十一日乘虚在道县以南的薛家厂安全渡过潇水，把追击之敌远远甩在后边。敌人追又追不上，堵又堵不住，打又打不着，被红六军团牵着鼻子兜了一个大圈子，走了上千里路，一无所获，反而搞得昏头转向，疲惫不堪。刘建绪企图在零陵地区围歼红六军团的计划，在红军忽东忽西、飘浮不定、机动灵活的行动下，以失败而告终。西路军总司令何键对前线战况大为不满，严厉斥责了追堵部队，并将作战不力的第十六师师长彭位仁等军官撤职查办。

早在红六军团准备在零陵附近抢渡湘江时，桂军判断：红军如不能在零陵一带过江，则有可能转入广西，由上游渡过湘江。桂军十分惧怕红六军团进入广西或在广西建立根据地，因此，采取了积极配合湘军行动，借助湘军的力量把红六军团阻止于广西境外的对策。红六军团从阳明山南下到达嘉禾地区并向西急进时，桂军连夜进行了紧急的调动：令第十九师驻守兴安的第五十五团前出到湖南道县的蒋家岭；调黄沙河的第五十六团前往道县；将全县的第五十七团派往江华；调柳州地区第二十四师部队北上增援。此外，还动员了桂林、平乐、柳州三区民团在湘桂边界地区加紧修筑工事、设置路障、哨卡，企图将红六军团堵在广西境外。

红六军团在道县、江华间穿过敌军接合部，安全渡过潇水后，绕过道县、寿佛圩桂军第十九师主力的防守地域，经达村、高明桥于九月二日拂晓进到蒋家岭时，遭桂军第五十五团一个营及民团的阻击。军团前卫第五十二团当即展开向敌发起攻击，激战四个小时，将敌击溃，在向纵深发展时，防守道县和寿佛圩的桂军第十九师主力前来增援。为避免腹背受敌，红军遂撤出战斗，向北经清水关进入广西，当晚占领文村（今文市）。红六军团判断：位于蒋家岭地区的敌第十九师主力部队，很可能对我尾追不舍，如不给敌以严重打击，将对以后行动不利。因此，决定主力继续前进，以后卫第五十三团全部及第五十团一个营，在文村地区占领有利地形，迎击该敌。下午，桂敌第十九师两个团在师长周祖晃的率领下，连同湘敌第十六师一部追来，在三架飞机的支援下，连续发起数次猛烈攻击，均被击退，伤亡惨重。后卫部队完成阻击任务后，当晚撤出战斗追赶主力。敌遭此打击后，便不敢贸然行动。为红军尔后抢渡湘江创造了极有利的条件。

当红六军团进入广西灌阳县的文村时，湘敌刘建绪根据早已过时的情报，误认为红军还在湖南道县以西的高明桥。他判断：“红军在黄沙河上流渡河之公算为多，下流为少，不出东安之白沙、大庙口趋新宁，便出梅溪口趋城步。”因此，选定黄沙河地区为预设战场，开始调动部队，企图歼灭红六军团于黄沙河地区。这个作战计划在九月三日由中革军委以火急电报通报给了红六军团。军委在电报中明确指出：“在黄沙河附近或在全县地域渡河是不利的，因敌人占优势，地形不良，且临大河”，“六军团应力求于全县、灌阳及全县、兴安间渡河前进。应在全县以南之陈家卫、石塘、咸水口、山枣司进至西延山地取得休息”。“你们再迟应于六日晨到达西延后，可停止休息，严密警戒，并继续侦察向横路岭、城步的路线”。红六军团从军委电报和自身派出的侦察中了解到：湘敌主力正向黄沙河地区调动；桂军第十九帅已被红军甩在后边，又不敢贸然追击；第二十四师正由柳州向广西北部调动，但尚未到达；全县、兴安两城只有少数民团常备大队驻守，全县至兴安之间一百多里的湘江沿线无兵防守；这正是乘虚抢渡湘江的极好时机，遂于四日从石塘地区出发，按照军委指定路线，经麻市直达湘江江畔，在凤凰嘴之董家堰，利用一条卵石滚水坝，未发一枪一弹安然渡过湘江，并径直西上，进入西延山区，刘建绪在黄沙河地区虽陈有重兵，却是鞭长莫及；桂军虽然发现了湘江防堵部署上的漏洞，紧急调动部队企图弥补，但为时已晚。

红六军团胜利渡过湘江后，在鲁塘地区打退了刚由阳朔乘汽车连夜赶来的桂军第二十四师第七十团的追击，经洛江、油榨坪、大埠头（今资源县）于九月八日到达车田。这时，接到中革军委的补充训令：“目前敌人企图当我军在城步地区及由城步北进时消灭我军”。“估计到上述条件，七月训令中，关于在新化、溆浦之间山地建立根据地的指示，在目前是不利的”。“目前六军团行动最可靠的地域，即是在城步、绥宁、武冈山地，六军团应努力在这一地区内，最少要于九月二十日前保持在这一地区内行动，力求消灭敌人一旅以下的单个部队，并发展苏维埃运动和游击运动”。尔后，“应沿湘、黔边前进，经绥宁、通道到贵州之锦屏、天柱、玉屏、铜仁，然后转向湘西之凤凰地区”。最后“在凤凰、松桃、乾城、永绥地域建立巩固的根据地，其后方则背靠贵州，以吸引更多湘敌于湘西北方面”。十分明显，中革军委补充训令的主要意图，是要红六军团放慢向湘西进军的速度，暂时停留在城步、绥宁、武冈山地，积极行动，打击敌人，吸引与调动大量敌人，以策应即将突围长征的中央红军的行动。

这时，湘军为了加强沿赣江及湘南地区的力量，防止中央红军向西突围，已将前敌总指挥刘建绪调回湘赣边地区，敌第十五师、第十六师亦相继解除追堵任务调回湘赣边地区。追堵红六军团的湘军部队，改由第十九师师长兼代湖南保安司令李觉负责指挥，所辖部队包括：第十九师第五十五旅，独立第三十二旅，补充第一、第二总队，晏国涛部以及湘黔边区“剿匪”军谢明强团。桂敌由第七军军长廖磊率领，除第十九师外，又将第二十四师调来执行追堵任务。这样，湘、桂两军用于追堵红六军团的兵力约计十五个团。该敌正分路由武冈、新宁和西延、龙胜地区向城步方向急进，并出动飞机配合行动，企图歼灭红军于城步山区。

根据上述情况，红六军团决心迅速行动，乘敌尚未到达城步以前，首先进入城步以西地区，跳出敌人预定的合围圈，然后寻机歼敌，求得在城步、武冈、绥宁地区暂时立足。于是，由车田出发向西急进，十一日到达城步以西的丹口地区，并继续向西北前进，准备在绥宁以南的安岳山、桐油坪、赤坡地区展开，侧击由城步向绥宁方向前进的湘军，但没有得手。十四日，红六军团又准备绕至绥宁以西地域，突击由绥宁西进的湘军，但当前卫红十八师刚过绥宁县的小水时，湘军第五十五旅突由绥宁方向袭来，并占领小水、驾马一线有利阵地，将红六军团截为两段。红军不得不改变计划，以红十七师从行进间突破敌驾马阵地夺路南下，十六日在通道县的菁芫州地区会合红十八师，十七日乘虚袭占了通道县城（今县溪）。敌人围歼红军于城步地区的计划再次破产。

红军袭占通道后，何键判断红军“必经黔东北窜，图与川匪会合无疑”。于是，电令李觉率部穷追入黔。李觉除以一部兵力继续尾追红军外，主力经靖县、广平向锦屏地区急进，企图在锦屏以西沿清水江一线展开，拦阻红军。这时，黔军也正向黔东地区调动，桂军也尾随追来。鉴于这种情况，红六军团如继续活动于城步、绥宁地区，将会给湘、桂、黔三省敌军以调整部署和构筑坚强防堵阵地的时间，对红军尔后行动造成极大困难。因此，经军委批准。红六军团即由通道兼程向贵州前进，九月十七日黄昏进到靖县的打乌团、三里驿、哨田和新厂地区。这时，位于靖县以南中央桥地区的湘军补充第二总队何平部两个团以为红军经长途跋涉非常疲劳，不敢应战，于十八日分路向新厂扑来，企图与尾追部队配合夹击红军，并为湘、桂两军主力向清水江地区机动争取时间。

湘敌补充第二总队突出孤立，且兵力不大，红军决定抓住这个有利时机，杀一个回马枪，消灭这股敌人，争取行动自由，再向黔境转移。遂命令已出发的部队跑步返回新厂，以红十八师第五十二团首先抢占岩崖山主峰和金线吊葫芦两个制高点阻击敌人，保证主力展开。八时，敌集中力量向金线吊葫芦阵地攻击，连续三次猛攻，都被第五十二团打退。第五十二团一个连，在敌人猛烈炮火轰击和连续冲击下伤亡很大，全连只剩下指导员和七名战士，但仍然守住了阵地。十时左右忽然下起大雨，敌见从正面攻击不能成功，就利用迷蒙大雨作掩护向西迂回，企图从第五十二团左侧后袭占岩崖山主峰。这时，已经作好准备的红军主力，利用敌人脱离阵地、火力组织不严的有利时机，向迂回的敌人发起反击，红十七师沿岩崖山北麓向东出击，猛攻敌人翼侧，红十八师主力也赶到了岩崖山地区，会同第五十二团从正面居高临下突击敌人，战至黄昏，将敌全部击溃，毙伤敌四百余人，俘敌二百余人，缴获长短枪四百支。敌遭此歼灭性打击后仓皇逃回靖县。